Pokerns gyllene dagar lyser med sin frånvaro. Branschen, som tidigare var dynamisk, har under de senaste åren blivit mer monoton och redundant. Detta bekräftar många pokerprofiler som kastat in handduken och lämnat rampljuset. Titta bara på Devilfish öde. Pokern har ingenting mer att erbjuda.
Men tror du verkligen på ovanstående så har du fel. Visst, pokern är inte lika spännande som förut, men det finns fortfarande mycket att se, uppleva och bekanta sig med. Och allting händer inte hemma i Europa eller i USA. I det här fallet sträcker vi oss ut hela vägen till Kaukasusområdet, djupt in i Östeuropa.
På pokerfestivalen i Prag träffade vi Daniel ”Jungleman” Cates på Corinthia Hotel för att prata om poker och överraskande kontrakt. Under vår intervju med Jungleman kommer affärsmannen och mediegurun Warren Lush fram, också.
Den första kontakten
Det hela börjar med att Warren Lushs telefon ringer.
– Det var en kvinna som ringde från AdjaraBet. Hon sa att de ville gå till det största pokerrummet i världen, och de ville att jag skulle ge dem råd på vad de bör göra, säger Lush.
För er som inte känner till Warren Lush så kan vi avslöja att han är en av de tyngsta medieprofilerna i industrin. Innan han blev så betydelsefull som han är i dag arbetade han som journalist, politiker och till och med för PartyPoker i över tio år. Nu konsultar han som frilansare åt många väletablerade företag, däribland TonyBet.
– Men ja, anledningen till att hon ringde mig beror på att vi arbetat tillsammans på PartyPoker, säger Lush.
Svaret från Lushs håll var simpelt: ”Du behöver ett stort event eller en känd spelare – eller både och. Därefter avslutade han samtalet och gick ifrån för att arbeta.
– Warren ringde upp mig och det var så jag kom i kontakt med dem, säger Dan Cates.
– De bjöd in mig till event som var sponsrat av Adjarabet. Pokerscenen i Georgien håller på att växa väldigt fort. För mig var det väldigt spännande över att åka till ett annorlunda ställe. Jag fick en inbjudan och åkte iväg, berättar Cates.
I takt med Cates resa fick Lush WSOP involverade, och kort därpå annonserades ett ytterligare stopp i Europa – i Georgiens huvudstad Tbilisi.
Resultatet var framstående och bättre än väntat. Att utmärka sig själva som ”bäst i världen” låter kanske för ambitiöst för ett företag i ett land med mindre än fyra miljoner invånare.
Enligt Warren Lush finns det inga gränser med det nya pokerrummet.
– När jag åkte på den här resan så kändes det som att åka tillbaka till 2005 igen. Det var ju pokerns ”gyllene tider”, särskilt för nätpokern. På den tiden tänkte man inte ens på pengar, säger Lush.
Djungelmannen skapar rubriker
När Lush och cates anlände till Georgiens huvudstad såg de 12 meter långa affischer upphängda på stora byggnader. På plats fanns det också en del kameramän från några av landets största tv-kanaler som dokumenterade ankomsten. Cates ankomst blev så uppmärksammad att han till och med bjöds in till att delta i en välkänd talkshow.
I Prag berättar båda att deras vistelse var så betydande för lokalbefolkningen, att den kunde jämföras med Justin Biebers sammankomster utanför stora konserthus. Har Dan Cates blivit en popstjärna i Georgien?
– Ja, jag antar väl att jag är det, säger Dan med ett leende på läpparna.
Tror ni att Georgien är för litet för Dan Cates så har ni fel. Sanningen är den att Cates egentligen kommer från en liten stad i utkanterna av Washington DC. Där har han bott fram tills han fyllde 21 år.
– Sedan dess har jag varit på resande fot och rest över hela världen, säger han.
När han började spela poker så tog det honom bara två år innan han gick vidare från micro till highstakes.
– Ja, det beror väl på definitionen av highstakes. Låt oss säga $50/$100. Det är ganska högt. Människor gör fortfarande samma misstag på den nivån som de gjorde för många år sedan. I dag skulle det säkert ta längre tid för mig att nå det stadiet.
– Det finns fortfarande potential, men marginalerna blir tunnare och tunnare.
Scenariot verkar dock inte applicerbart, i alla fall på ett land som Georgien. Potentialen är överraskande högt och när Dan Cates kommer tillbaka lär de lokala spelarna köa för att få spela mot honom. Vi kan vara säkra på att det inte kommer vara ett vänligt midstakes-spel.
– Jag spelade heads-up med en av ägarna till AdjaraBet. Det var en cashgame för ett par hundratusentals dollar online, och jag vann. Det finns definitivt någon potential där, säger Cates.
– Andra skulle säga ”Cates krossade honom”.
Efter sin heads-up har Cates varit på besök i Georgien ett par gånger. Där har han deltagit i en rad olika events och sakta byggt upp highstakes-spel i huvudstaden Tbilisi. Han engagemang har varit synligt även i Batumi, en georgisk sommarstad vid svarta havet.
– Det var jätteroligt att få vara där. Jag är glad över att få åka tillbaka, det är ett kul ställe att vara på. Vi åkte till Kazbegi (red. anm. Landets nationalpark) och till den ryska gränsen. Vi passade även på att besöka några kloster. Det var häftigt, berättar Cates.
Om Las Vegas är den gamla destinationen för highstakes och Macau den nya, så är det inte uteslutet att Georgien blir en ny pokermetropol inom en snar framtid. Har de lyckats få dit en pokerstjärna som Dan Cates så är det inte omöjligt att de kan få med andra pokereliter. I mars 2016 arrangeras det första WSOP-eventet.
– Självklart kommer jag vara där, om inget annat händer. Jag är glad över att få marknadsföra det här eventet, säger Cates, och ler.
– Ja, varför inte? fortsätter han.
