Per Hildebrand, en omistlig pokerpionjär med över 30 år i branchen och tillika mannen bakom det legendariska nätverket B2B, delar med sig av sina tankar om Vegas då och nu, tilltron på livepokerns beständighet och om hans pånyttfödd intresse för backgammon.
Per, låt höra om din första tripp till Las Vegas!
- Min första resa till Las Vegas var i december 1987. På den tiden hade Povl Lautrup, en spelarkollega från Malmö, bildat Nordiska Pokerförbundet. Han hade gjort en deal med Golden Nugget som innebar att alla pokerspelare han kunde samla ihop från Skandinavien var bjudna på boende och mat i ett par veckor under Grand Prix of Poker. Vi var ett gäng på uppskattningsvis 25 spelare och lite hangarounds som tog oss till Vegas för första gången. I stort sett var det den svenska mörkpokereliten kryddat med Thor Hansen och några danskar. Det arrangerades till och med en mörkpokertävling för vår skull och vi fick även igång cashgame med lite jänkare som gärna hoppade in när de såg okända ansikten.
”Bara att skola om sig”
- I Sverige spelade man på den tiden i stort sett bara mörkpoker och lite 52-korts stötpoker så det var lite tumultartat att som svenskt pokerproffs förstå att det var helt andra spel som gällde här borta. Där var man ju novis. Under några resor framöver så fick vi ibland igång lite mörkpoker, för om vi kunde starta ett bord så rullade det ofta på och många amerikaner hade spelat mörkpoker tidigare i privata spel och tyckte att de kunde spelet. Annars var det bara till att omskola sig och de cashgames jag gillade var i första hand Deuce-to-seven NL, som ju är mörkpoker men där sämsta handen vinner, och Razz.
Vad har WSOP haft för betydelse för dig genom åren?
- Under slutet av 80-talet och början på 90-talet så var jag i Vegas 2-3 gånger om året. Jag vill minnas att WSOP då spelades i April/Maj men det hölls även lite andra tävlingar och jag kom egentligen bara för att spela cashgame på den tiden då man ryckte 30% i skatt på direkten av svenska spelare om man lyckades casha. På den tiden levde jag på pokerspelandet och såg inget värde i att spela turneringar med de förutsättningarna. Lite synd då det varit lättare att få några skott på fina placeringar på den tiden när det bara var ca 200 spelare med i main event. Det ska även erkännas att det var väldigt svårt för oss svenskar att slå cashgamen på den tiden, dels för att vi inte var så vassa på de nya spelen men även för att det fuskades en hel del i spelen med jänkare som spelade ihop och det var inte heller ovanligt att det dök upp märkta kortlekar.
- Sista 20 åren – sen jag blev entreprenör i spelbranschen - har jag mest åkt till WSOP typ som hobbyspelare. Jag gillar tävlingsmomentet i de lite större turneringarna och spänningen man får uppleva när man går långt i en tävling, och då speciellt under WSOP. Sen är det förstås en trevlig stad att vara i med alla fina shower och bra restauranger och glada människor i feststämning alla dagar i veckan.
Tillbaka i Vegas
Nu är du tillbaka i Vegas igen för att spela WSOP. Det har ju varit lite knepigt att ta sig in i USA under pandemin. Var det lättnaderna i inresevillkoren som fick dig att ta en spontanare eller var det inplanerat sedan länge?
- Det var nästan 2,5 år sedan det begav sig sist och i år hade jag planerat att vara här i fem veckor och få hit hustrun de sista två. Nu blev det ändrade planer p.g.a. inresereglerna och bara sista veckan på WSOP. Hann i alla fall spela Main Event då man lagt till ytterligare startdagar för att hinna få in oss européer.
Du slutade på plats 2270/6650 i Main Event efter en late reg, vad tycker du om att hoppa in så sent i en turnering?
- Jag fick kasta mig in i Main Event till dag 2 men det var okej då man fortfarande hade 60BB att spela med. Det började bra men jag var sen ute ganska snabbt dag tre. På senare år har det blivit fler och fler sena registreringar då jag inte tycker att spelet på de lägre nivåerna är särskilt spännande och dessutom är jag ofta lite sen att lämna rummet och datorn. Jag är inget proffs längre så behöver inte oroa mig att alla dåliga spelare gått gula innan jag hoppar in.
Du har grindat bland världseliten under decennier och spelat mot de flesta, finns det någon spelare som får dig att darra?
- Jag har aldrig tänkt i banorna av att det finns någon pokerspelare som är bättre än alla andra eller att man ska frukta någon speciell. Däremot finns det väldigt många som håller hög klass och som är åtskilligt mycket bättre än mig och det är mycket möjligt att man skulle behöva stärka sig med en konjak innan spel heads-up i Main Event om t ex Stephen Chidwick sitter mittemot.
Har du spelat några andra turneringar utöver ME och vad står på schemat i övrigt?
- Jag var med i Event #73: Seven Card Stud Hi-Lo 8 or Better Championship. Det började mycket bra första dagen även där men samma visa igen och jag kallnade snabbt dag två. När detta skrivs så ska jag iväg om en timme för att spela dag två av #74: Mixed Big Bet. Inga större förväntningar här då jag bara har lite mer än startstacken. Jag siktar dessutom på att spela #78 Razz Championship på tisdag.
- Jag har även tänkt hinna med att spela lite backgammon då det är en BG-tävling på Golden Nugget nu när WSOP ebbar ut, då kanske det blir lite mer socialt liv då det kommer lite fler kompisar till den tävlingen. Vi brukar ju vara lite fler svenskar här nere ett vanligt år så det är lite tunt med middagssällskap i år. Sen är det kul att man numera kan se amerikansk fotboll live bara ett stenkast bort. Det är den enda sport jag tycker är riktigt kul att kolla på och jag hoppas kunna gå på Raiders-Bengals på söndag.
Vegas har bytt skepnad
Du cashade första gången i WSOP redan 1990 då du slutade på 10:e plats i $1500 PLO. Tycker du att Vegas har förändrats genom åren och i så fall hur?
- När jag kom första gången till Vegas så var det downtown som gällde och pokern förblev där till början på 2000-talet när cashgamet flyttade till Bellagio och WSOP till Rio. Man hade precis börjat planera för bygget av Mirage som var det första moderna hotellet på strippen. Las Vegas var väldigt annorlunda på den tiden och i första hand ett tillhåll för spelare och pensionärer som flyttade till stan för det var så billigt att leva. Man kunde trava runt på olika bufféer och äta obegränsat för några få dollar. Ruffigt helt enkelt.
”Bäst att ha plånboken i ordning när man hälsar på”
- Idag är Las Vegas helt annorlunda med alla sina fina hotell, restauranger, klubbar, pooler, shower, konserter och sportevent. De flesta som åker hit gör det inte längre för att spela utan mer för att det är här man festar eller om man är på konferens. Ingen annan stad i världen har väl lika många hotellrum så det är bara här man kan köra de allra största konferenserna. Det kan väl även tilläggas att Vegas inte är något billigt ställe längre även fast man inte är någon speltorsk så bäst att ha plånboken i ordning när man hälsar på.
WSOP har arrangerats på Rio sedan 2005 och vi verkar nu se slutet på den eran då evenemanget enligt utsago flyttar till Bally's 2022. Tankar kring det?
- Jag bor oftast på strippen på Bellagio eller Vdara så personligen välkomnar jag en flytt. Spellokalerna på Rio är förstås mycket bra men hotellet och framförallt restaurangerna har blivit sämre och sämre under åren, rent av sunkiga, så definitivt dags för något nytt. Sen vet jag att de lokala spelarna skulle föredra Rio för det är lätt att ta sig dit med bil och parkera, kommer bli jobbigare på Bally.
Pokern har som det mesta annat utvecklats och gått in i ett ny skede under ”dataåldern” då man numera tar hjälp av kraftfulla datorer och avancerad mjukvara för att ”lösa” spelet ur ett teoretiskt perspektiv och informationen är även mer lättillgänglig i form av solvers, HUD:ar osv. Hur ser du på pokerns framtid i skenet av detta?
- Jag har aldrig spelat mycket själv på nätet men var ju delaktig i online-pokern via 24hPoker. Under pokerboomen och några år efter var nog nätet ett kul ställe att hänga på för alla pokerintresserade men numera känns det ganska sterilt. På något vis har allt sin tid och som du säger så finns så många hjälpmedel för de bättre spelarna nuförtiden och med den alltid närvarande risken att några fuskar så lär väl online-poker ha sett sina bästa dagar.
- Däremot är livepoker ett härligt sätt att umgås som överbryggar ålder, religion, politiska uppfattningar och så vidare. Här borde intresset snarast öka och det hade varit kul om det gått att köra lite större turneringsevent på hemmaplan istället för mindre tävlingar med cap på antalet spelare. Poker-SM i Tallinn rekommenderas varmt!
Förutom att du varit en professionell spelare sedan länge har du även stått med ena foten i den kommersiella delen av branschen, bl.a. som grundare av 24h poker, företaget bakom det legendariska nätverket B2B. Hur ser dina affärsmässiga åtaganden inom pokern ut idag?
- Jag har varit entreprenör i spelbranschen i 25 år och haft turen att få vara med och ta två bolag, 24hPoker och Global Gaming, till börsen. Det har varit spännande och lärorika resor. Jag har även varit med och byggt upp bolaget Sportmarket som hjälper spelare att lägga sportspel till marknadens högsta odds från ett enda konto. Mjukvaran lägger spelet vidare till den av ca 10 bookmakers som erbjuder det bästa oddset. Bolaget har funnits sedan 2004 år och vi har ett 15-tal anställda i Belgrad så numera jag inte engagera mig så mycket operativt längre.
”Investeringar ett spel i sig”
- Jag får väl klassa mig själv som semi-pensionär med förmånen att kunna göra det jag har lust med utan några större åtaganden. Jag har lite investeringar i några bolag, både inom spel och andra branscher, som jag tycker det är kul att följa och heja på. Investeringar är ett spel i sig och jag tycker fortfarande det är väldigt kul med spel.
Vad väntar härnäst i spelarväg?
- Jag är sugen att spela lite fler tävlingar i Europa då jag har lite mer tid över nuförtiden. Gärna i kombination med att se lite nya, eller nygamla städer då spelet i sig inte är lika viktigt längre utan mer att få hänga med likasinnade och kanske scouta lite restauranger i närheten. Synd att WSOP Europa går på en liten ort med casinot som enda attraktion så det går nog bort. Däremot kan det kanske bli ett litet stopp på EPT Prag i december om coronaläget tillåter.
- Jag har även blivit biten av backgammon igen efter 25 år, som jag tycker är skitkul att spela på nätet eftersom man efter varje match får facit av datorn hur man skulle ha spelat. På så vis spelar det ingen roll om motståndaren är bättre eller sämre för man spelar samtidigt mot sig själv och vill spela så bra som möjligt. Lärorikt såklart och i somras var jag med på VM i backgammon i Monte Carlo. Sprang bättre än förväntat och lyckades faktiskt casha i ett par event. Hoppas kunna utveckla skillsen och köra lite turneringar då och då!
Invald i Svensk Poker Hall of Fame
Svensk Poker Hall of Fame upprättades av Svenska Pokerförbundet 2016 för att uppmärksamma personer inom Svensk Poker som på ett eller annat sätt utmärkt sig särskilt genom antingen sina framgångar, sitt engagemang eller sitt ambassadörsskap för Svensk Poker.
2017 valdes Per in i Svensk Poker Hall of Fame med följande motivering:
”Som grundare av 24hPoker är Per Hildebrand en omistlig del av nätpokerns utveckling även på internationell nivå. Han har med sin seriösa inställning och ständigt respektfulla och ödmjuka attityd till sin omgivning också både som spelare och arrangör bidragit till att kraftigt förbättra svensk pokers rykte både inom landets gränser och internationellt. Per Hildebrand är tveklöst en av svensk pokers största och mest betydelsefulla profiler någonsin.”
