Jag har känt Lars Kollind sedan många år och varit imponerad av hans entreprenörsanda. Han har en gedigen bakgrund i spelbranschen, på hans långa meritlista finns bland annat, VD för Poker Icons, Pokermanager för Bet24 och grundare av Sveriges största pokerklubb Sviten.
Ett samtal med entreprenören Lars Kollind
Sedan några år är dock Lars bosatt på Malta. Jag har alltid sett Lars som inte bara en driftig entreprenör men också som en person som har ovanligt bra kännedom om spelbranschen så när vi en sen natt förra julhelgen råkade på varandra på McDonalds då Lars var på hembesök, frågade jag ifall han inte kunde tänka sig att ställa upp på en intervju? Utan tvekan tackade Lars ja men då han är en upptagen man var det först nu han kunde undvara ett par timmar.
PL: Du har ju en lång bakgrund inom spelvärlden men hur började det hela?
- Det var en ren slump, jag hade jobbat inom marknadsföring, PR och sälj i större delen av min karriär. Självklart hade jag ett stort intresse för poker och spel i allmänhet. Jag minns att jag och mina kompisar spelade poker och andra spel som Monopol (om pengar) från tidig ålder. Så då jag jobbade som Key Account Manager på ett annonsföretag startade jag och mina vänner, (Anders ”Bengan” Bengtsson, Måns Ullerstam och Jonas Uebel), det som i tanken i alla fall var en pokerklubb. Där träffades vi på helger, i olika lokaler vi fick låna. Det var ursprunget till vad som sedan blev ”Sviten” som faktiskt startade i PROs lokaler i Stocksund. Vi hade 3 träbord och filtar på borden. Då min bakgrund kommer från marknadsföring upptäckte jag snabbt att intresset vart stort så vi bestämde oss för att starta en hemsida, ordna med fast lokal och bygga detta vidare, dock var alltid tanken att det bara skulle vara för vänner och deras bekanta.Sviten
PL: Detta ledde som sagt så småningom till att bli Sveriges största pokerklubb, Sviten, åtminstone sett till antal medlemmar. Några av pokerveteranerna skulle nog vilja hävda att Kortoxen var störst men det är en fråga vi lämnar till en annan gång. Kan du berätta lite om Sviten?
- Vi hittade av ren tur via en kollegas man på mitt jobb i en festlokal på söder som stod mer eller mindre tom då det var svårt att hyra ut denna del av våningsplanet (källaren), dock var den perfekt för en pokerklubb då det var liten insyn, och grunderna fanns redan där såsom en bar/lounge del samt två stora rum som enkelt, med hjälp av lite mindre ändringar, blev perfekta spelrum. Det större för turneringsspel och det mindre dedikerat till sidospel. I startfasen av projektet var det fortfarande på amatörnivå då vi inte hade dealers på turneringar och runda bord. Man kan summera starten till ett stort organiserat ”home-game” med extra service såsom mat, bar och mötesplats för likasinnade som kanske bara kom ner för en drink eller ville spela lite backgammon.
- Vi växte generiskt med kompisars kompisar och alla som ville bli medlemmar var tvungna att bli rekommenderade av en kompis och godkända av oss. Vändpunkten kom när vår ”konkurrent” på Odenplan en måndag höjde sin medlemskapsavgift från 300 kr till 1000 kr om året. Detta gällde även folk som redan var medlemmar på den klubben för de skulle få betala 700 kr ytterligare för att få fortsätta komma in och behålla sitt medlemskap. Detta beslut sågs inte med blida ögon av dåvarande medlemmar och ryktet spred sig snabbt om att det fanns en klubb på andra sidan stan som man kunde bli medlem i för en mycket ringa kostnad per år. Fredagen samma vecka hade vi en 300 meter lång kö med folk som ville bli medlemmar och spela vår fredagsturnering. Man kan väl säga att vi på en dag konkurrerade ut ”klubben” på Odenplan p.g.a. deras egna, i mina ögon, ganska giriga beslut.
Starta din pokerkarriär idag - Få $88 gratis hos 888Poker
PL: Det ökande medlemsantalet gjorde att Lars och hans kollega Anders ”Bengan” tog beslutet att skala upp ”Sviten” med dealers på alla bord och turneringar, mer personal i baren och en meny som man kunde beställa mat från. Varför gjorde ni detta?
- Vi blev helt enkelt mycket mer strukturerade i hur vi drev ”Sviten”, dock var det väldigt viktigt för oss att behålla känslan för medlemmarna att vi var en trevlig klubb men även en mötesplats oavsett om man ville spela poker eller bara kommer ner och träffar sina kompisar. Detta tror jag var det viktigaste och smartaste beslutet vi tog. Sen fullständigt exploderade det och vi gick från en medelstor pokerklubb till den största i Europa efter ”Guts” i London. Jag kommer inte avslöja antalet medlemmar men det var högt, fyrsiffrigt.
PL: Dock tog det hela slut på grund av ett par tråkiga händelser. Sviten blev rånad. Två gånger.
- 200 meter från Sviten låg ett natthärbärge och första gången var det nog någon därifrån som kom ned och rånade oss, utan att riktigt veta vad han rånade. Han skrämde personalen med en yxa och fick barkassan. Han missade att det fanns betydligt mer i lokalen. Nackdelen var att det skrämde både personal och spelare.
Vi visste dock att i.o.m. att vi växte att det fanns en allt större risk att seriösare personer skulle försöka råna oss. Vilket tyvärr hände ca. 6 månader efter det första rånet. Det kom ned 3 personer iklädda masker och hotade med pistol och kniv. Jag försökte gömma spelpengarna jag hade i fickan men det såg den av rånarna som jag hade framför mig och skrek "försök inte din jävel" och tog dem.
Men då trodde jag fortfarande att jag kunde lura dem till att åtminstone inte få spelarnas pengar vi hade hand om, så jag tog in dem i ett sidorum och sade "finns det mer pengar så finns de här men ni får leta själva" de gjorde det en stund men blev väldigt arga när de inte hittade mer och knivhögg mig i benet och då gav jag efter och gav dem alla pengar.
Jobbigast för mig var nog när alla journalister efteråt vägrade ge sig och ringde gång på gång. Vanligtvis ser jag media som min vän men under just de dagarna var jag inte riktigt på humör.
PL: Berätta om företaget Vegas Event som senare blev Poker Icons. Hur startade det hela och vad har hänt dels med företagen och dels med din roll?
- Vegas Event var en offspring till “Sviten”. Med alla medlemmar och sponsorer knöt vi såklart många kontakter inom spelbranschen så vi tog ett beslut att starta en eventfirma med fokus på pokerevent. När vi sen stängde ner ”Sviten” efter rånen lade jag allt mitt fokus på att bygga vidare Vegas Event som sedan blev ”Vegas Group”. En dag ca ett halvår efter vi hade stängt själva klubben och ”Vegas Group” gick bra insåg jag att det fanns en lucka i marknaden, en sportagentur för pokerspelare. Det fanns en firma i USA (Poker Royalty) men dom fokuserade enbart på den amerikanska marknaden och sen fanns det en liknande firma i Norge som hette ”Poker Icons”. Dock hade ägaren till Poker Icons enbart fokus på att ”sälja” spelare till sponsorer men ingen marknadsföring, PR- eller eventdel. Så mycket snabbt insåg vi att om vi tar och slår ihop våra firmor får vi en komplett firma som kan erbjuda allt som pokerbolagen behövde för att kunna få högsta ROI för sina sponsorskap med dom spelare vi hade då. Vi kunde erbjuda paket med inte bara sponsorskap utan även PR & marknadsföring tillsammans med dom kända pokerspelarna och spelbolagen som investerade i dessa spelare.
Med denna sammanslagning gick vi från att vara ett litet företag till den största pokeragenturen i världen och som mest med ca 60 spelare och 40 sponsorkontrakt. Detta fick såklart ett mycket abrupt slut när DOJ och FBI (reds anm: Black Friday som det benämns i pokervärlden) beslutade sig för att blocka allt pokerspel på nätet i USA. Värdet av att sponsra en spelare sjönk dramatiskt p.g.a. många solklara skäl, t.ex. att TV-Poker försvann, o.s.v. så mer eller mindre alla våra pågående sponsorkontrakt blev uppsagda och bolaget vi byggt under 4 år tappade merparten av sin omsättning och vinst. Vill dock nämna att alla mål vi hade satt upp som att få spelare på FT i WSOP lyckades vi med, så trots det som hände känner jag när jag tittar tillbaka som VD att jag kan vara stolt med det vi byggde upp och lyckades med, från en liten idé till störst i världen.
PL: Efter tiden som VD för Poker Icons blev Lars pokermanager för Bet24.
- Bet24 var en stor aktör på den Skandinaviska marknaden, man hade dock varit utan en “Head Of Poker” under nästan ett år. Sen när Poker Icons inte kunde fungera enligt den modell som det var uppbyggt på togs det ett styrelsebeslut att skala ner verksamheten och jag bestämde mig då för att gå vidare. Jag ringde helt enkelt till dåvarande VD Thomas Petersen och erbjöd mina tjänster. Han tittade snabbt på mitt CV, jag träffade honom och deras dåvarande CFO under en mycket kort intervju och dom mer eller mindre erbjöd mig jobbet på stående fot, vilket jag tackade ja till. Viktigt att nämnas att min mentalitet är en entreprenörs så jag applicerade denna mentalitet även på Bet24 trots att vi ingick i en mycket stor koncern (MTG). Så med min bakgrund från marknadsföring överlag och sponsorskap byggde vi snabbt upp Bet24s varumärke till att bli näst störst efter PokerStars i Danmark och till ett starkt varumärke överlag i Skandinavien. Vissa på Bet24 och MTG kanske inte tyckte att min approach på hur man skall driva en pokersajt var den normala, dock ansåg jag att om man gör allt som alla andra så står man bara och stampar så vi gjorde tvärtemot alla andra som skalade ner sina pro-team, genom att bygga upp det största proffs teamet i EU. Tanken var såklart att bli 24 stycken – Team 24. Mitt i detta arbete köpte Unibet upp Bet24 så detta arbete fick jag tyvärr aldrig avsluta men lämnade Bet24 stolt med ett bra resultat på alla plan.
PL: Du bor sedan några år på Malta. Hur kommer det sig?
- Detta är mycket enkelt att svara på, när Poker Icons blev stort och vi blev ett internationellt företag och inte ett svenskfokuserat bolag var det smartare av skatteskäl att flytta bolaget. Sen är det alltid trevligt med sol och värme året runt såklart.
PL: Hur jobbigt är det med resandet när man bor på Malta?
- Det har blivit bättre. Senaste två åren kör SAS direktflyg och även Air Malta kör till Frankfurt. Men det var jobbigt i början. Vill man göra det smart så får man ta Ryan-Air som flyger direkt till London. På måndag åker jag till ICE i London.Säkerhetsmöte
PL: Senaste tiden har Lars Kollind jobbat för ett företag i säkerhetsbranschen, Nexusguard. Det kan tyckas vara ett stort steg men förklaringen är enkel, än en gång är det Lars erfarenhet och hans förmåga att skapa sig ett stort kontaktnät som visar sig vara svaret.
- Nexusguard kontaktade mig för ett och ett halvt år sedan. De startade i Asien men insåg när Playstation blev hackat att det fanns luckor i spelbranschen, oavsett vilken typ av onlinespel vi pratar om. De ville in som säkerhetsaktör men saknade de rätta kontakterna så de sökte igenom LinkedIn efter folk som hade många kontakter och såg att jag hade gott om dem. De undrade om jag kunde vara en bro mellan dem och spelbranschen och jag tackade ja. Då hade jag lite uppdrag för bl.a. WPT men i mitt kontrakt med Nexusguard så står det dock att jag ska jobba exklusivt för dem så jag släppte allt annat och fokuserade på detta.
PL: Är säkerhetsbranschen något nytt för dig?
- Det spelar egentligen ingen roll vad det är för produkt du ger till mig för min bakgrund i marknadsföring och med min kontaktbas var det bara att slå samman delarna och vara Nexusguard ansikte utåt gentemot spelbranschen. Tack vare att de anlitade mig kunde de snabbt bygga upp sitt varumärke inom gaming och få ett försprång gentemot sina konkurrenter.
PL: Varför är ni viktiga för företag inom spelbranschen?
- Väldigt enkelt. Spelbranschen är väldigt utsatt, t.ex. om Mercedes hemsida går ned 3 timmar, är det kanske en liten hickup då besökaren normalt inte vänder sig till en konkurrent och köper en annan bil, men går en klient ned för ett spelbolag så tappar de oerhört i omsättning och i goodwill. För de pirater som vill tjäna pengar så är spelbolagen feta mål. Dock sker 50 procent av attackerna mot spelbolagen av deras konkurrenter!
Låt mig ge ett exempel: spelbolag X ska köra en kampanj en viss dag och de inser att ifall de tar ut sin närmaste konkurrent Y samma dag så kommer de att ta över spelarna. Detta är något som pågår hela tiden. Bara senaste veckan har 10 procent av alla I-gaming bolag blivit attackerade, varav 50 procent av attackerna har kommit från konkurrerande sidor.
PL: Hur vet man att attackerna kommer från konkurrerande sidor?
- Det är kollektiv uppfattning i branschen.
PL: Lars kontrakt med Nexusguard gick dock ut i årsskiftet så hur ser då framtiden ut för honom?
-Det kan jag inte kommentera mer än att jag har blivit delägare och VD i ett bolag med fokus på finans men det blir officiellt först om en månad. Just nu närmast är det ICE-mässan i London som jag ska besöka för att upprätthålla mitt kontaktnät för kommande projekt. Detta då ICE är den viktigaste mässan under året.
PL: Lars, som en "oldtimer" i spelbranschen hur ser du på utvecklingen och framtiden för poker?
Som jag har sagt förut under en EGR-breakfast panel i MALTA tillsammans med bl.a. PokerStars och LGAs (reds anm: numera MGA - Malta Gaming Authority) gamla ordförande, poker höll på att dö ut, men det har skett positiva förändringar. T.ex. har PokerStars gått i rätt riktning där de gynnar amatörerna med sitt nya bonussystem. Proffsen tycker inte om det men precis som vi gjorde på Sviten ska man premiera låglimitspelarna för det är de som är basen.
PL: Lars enkla recept för att rädda pokerbranschen:
- 1. Totalförbjud alla elektroniska hjälpmedel. Poker är ett spel och amatörer som kommer in och kör för första gången ska inte bli av med alla sina pengar till proffsen direkt för risken är att de aldrig kommer tillbaka.
- 2. Jag ser hellre se att man istället för rakeracen där proffsen som spelar högt har en stor fördel kör kampanjer för mest antal spelade händer oavsett nivå. Ekosystemet bygger på att nya spelare börjar spela poker. Om man har för höga nivåer så töms folk för fort och inga nya spelare kommer in. Vilket leder till att det är samma spelares pengar som snurrar runt, raken dras och systemet minskar både monetärt och i antal spelare. Till slut faller systemet ihop.
- Som det är i dagsläget sågar pokerdelen av spelbolagen av den gren de sitter på.Sviten saknad
PL: På ett personligt plan måste jag säga att jag saknar Sviten. Det fanns en otvungen stämning där man sällan finner på andra ställen. Att sen maten var utmärkt och att lokaliteterna var av hög klass gjorde inte saken sämre. Men att klubben stängde innebar inte att Sviten försvann ur ens liv för spelet Sviten lever i allra högsta grad och är ett utmärkt splitspel. Under Sviten tiden så uppfann ni ett pokerspel som är väldigt uppskattat. Berätta lite kort om det?
På söndagar spelade vi alla möjliga slags pokervarianter, bara man kunde förklara reglerna måste alla vara med. Då kom vi på ett spel där man mixar 5 korts omaha och mörkpoker, nämligen Sviten Vi är väldigt stolta över denna pokervariant då det har spritt sig till bl.a. till Tyskland och numera också är en gren av Poker SM. Min tanke från början var att trademarka och patentera Sviten för att skydda det men vi beslutade oss för att inte göra det för att poker ska vara ett spel för alla och vill man spela ska man kunna göra det utan att betala några royalties. Förhoppningen är att det blir en WSOP-gren i framtiden. Intresserade läsare kan läsa mer om Sviten och dess regler i denna artikel.
